Geschichte des Zürcher Rotlichtmilieus: Fünf Adressen von Niederdorf bis Depotweg

Wer die Geschichte des Zürcher Rotlichtmilieus erzählen will, kommt mit Jahreszahlen allein nicht weit. Die aufschlussreichere Spur ist eine geografische. Das Milieu ist in Zürich nie verschwunden – es ist umgezogen. Immer dann, wenn Sittenpolizei, Stadtpolitik oder Immobilienmarkt Druck machten, wanderte es ein paar hundert Meter weiter: vom Niederdorf ins Langstrassenquartier, von der Langstrasse an den Sihlquai, vom Sihlquai nach Altstetten.

Dieser Artikel folgt fünf Adressen quer durch rund 150 Jahre Stadtgeschichte – und endet dort, wo Zürich 2026 tatsächlich steht: bei der Suche nach der sechsten.

Adresse 1: Niederdorf – das geduldete Quartier des 19. Jahrhunderts

Das erste Rotlichtzentrum Zürichs lag nicht im Kreis 4, sondern in der Altstadt. Im 19. Jahrhundert konzentrierte sich das Geschäft im Niederdorf; historische Aufarbeitungen zählen dort neun der behördlich tolerierten Bordelle.

Die Gründe waren nüchtern städtebaulich. Das Niederdorf war ein Vergnügungsviertel mit dichter Beizenlandschaft, Kaffeehäusern und Cabarets, es lag nah am Hauptbahnhof und am Stadtzentrum, aber abseits der neuen, repräsentativen Geschäftsmeile Bahnhofstrasse. Wer Kundschaft suchte, zog dorthin, wo ohnehin Menschen unterwegs waren.

Dieses Prinzip – Laufkundschaft schlägt Verordnung – zieht sich durch die gesamte weitere Geschichte.

Adresse 2: Die Hinterzimmer – wie Verbote neue Adressen erfinden

Um die Jahrhundertwende geriet das tolerierte Modell unter Druck der Sittlichkeitsbewegung. 1898 schlossen die Behörden die Bordelle. Verschwunden war damit nichts: Die Frauen arbeiteten fortan in sogenannten Zigarrenläden, in deren Hinterzimmern und in den Wohnungen darüber. Als 1914 auch diese verboten wurden, verlagerte sich das Geschäft in Privatwohnungen.

Zwei Verbote, zwei Umzüge – die Nachfrage blieb, nur der Grundriss änderte sich.

Dazu kommt eine juristische Besonderheit, die bis heute wirkt: Prostitution als solche ist in der Schweiz seit Inkrafttreten des Strafgesetzbuchs 1942 nicht strafbar. Geahndet wurde stets das Sichtbare, die Anbahnung im öffentlichen Raum. Wie weit das ging, zeigt ein Bundesgerichtsentscheid von 1955: Strafbar machte sich bereits, wer an einem einschlägig bekannten Ort stand, entsprechend gekleidet war und durch bedeutungsvolle Blicke oder langsames Auf- und Abgehen zu erkennen gab, dass er oder sie Dienstleistungen anbot.

Seit der Revision von 1992 hält Art. 199 StGB fest, dass die Kantone Ort, Zeit und Art der Ausübung regeln können. Genau das ist die Grundlage dafür, dass Zürich bis heute mit Zonen und Bewilligungen arbeitet statt mit Totalverboten.

Adresse 3: Langstrasse – wie der Kreis 4 zum Milieu wurde

Das Langstrassenquartier war lange ein Arbeiter- und Einwanderungsquartier: eingeklemmt zwischen Gleisfeldern, mit günstigen Wohnungen und einer ungewöhnlich hohen Dichte an Wirtschaften. In den 1970er-Jahren kippte es. Mit der Ölkrise 1973 und dem folgenden Strukturwandel verlor das Quartier Industriearbeitsplätze – und gewann eine neue Nutzung. Aus Beizen wurden Kontaktbars, dazu kamen Kinos, Peepshows und Cabarets.

In den 1980er- und 1990er-Jahren überlagerte sich das Rotlicht mit der offenen Drogenszene. Nach der Schliessung des Platzspitzes und später des Lettens verteilte sich diese Szene in die umliegenden Quartiere; die Langstrasse trug einen erheblichen Teil der Last.

Das Anschaffen auf der Strasse war im Quartier immer untersagt und liess sich trotzdem nie vollständig unterbinden. Der Grund ist erneut die Adresse: Hier lief die Kundschaft ohnehin vorbei.

Adresse 4: Sihlquai – der Strassenstrich zieht in den Kreis 5

In den 2000er-Jahren verschob sich der sichtbarste Teil des Geschehens über die Gleise in den Kreis 5. Der Sihlquai wurde zur bekanntesten Strassenstrich-Adresse der Deutschschweiz – und zum Symbol dafür, dass Verdrängung ohne Angebot nur den Ort ändert, nicht die Verhältnisse.

Parallel dazu begann die Stadt, das Langstrassenquartier systematisch aufzuwerten. 2001 startete das departementsübergreifende Projekt Langstrasse PLUS; die damalige Polizeivorsteherin Esther Maurer setzte Rolf Vieli ein, der als «Mister Langstrasse» bekannt wurde. Dazu kam der Langstrassenkredit: Eine im August 2003 eingereichte Volksinitiative forderte 20 Millionen Franken zur Förderung von Wohnlichkeit und Gewerbe im Kreis 4; durchgesetzt wurde ein Kompromiss über zwei Millionen, befristet auf fünf Jahre. 2010 beendete der Stadtrat das Instrument.

Die Bilanz war zwiespältig und ist es geblieben. Untersuchungen zum Quartier zwischen 1990 und 2007 zeigten eine deutlich verbesserte Wohnumfeldqualität – und zugleich wurde bereits damals über Aufwertung und Verdrängung diskutiert. Wer heute über Gentrifizierung an der Langstrasse spricht, führt eine Debatte, die rund zwanzig Jahre alt ist.

Adresse 5: Depotweg – das Milieu wird Verwaltungsaufgabe

Im März 2012 stimmte die Stadtzürcher Bevölkerung über einen Kredit von 2,4 Millionen Franken für einen Strichplatz ab. Das Resultat: 46’545 Ja zu 41’883 Nein, rund 52,6 Prozent Zustimmung bei einer Stimmbeteiligung von 41,8 Prozent.

Am 26. August 2013 wurde der Sihlquai geschlossen und der Strichplatz Depotweg in Altstetten eröffnet – mit Verrichtungsboxen, Zutrittsregeln, Sozialarbeit und Sicherheitsdienst vor Ort. Die Betriebskosten fielen höher aus als im Abstimmungsbüchlein veranschlagt: budgetiert waren rund 550’000 Franken pro Jahr, tatsächlich lagen sie in der Anfangsphase rund 280’000 Franken darüber, vor allem wegen der Sicherheit.

Im selben Jahr trat die Prostitutionsgewerbeverordnung (PGVO) in Kraft. Sie regelt Bewilligungen für Salons und Betriebe; seit dem 1. Juli 2017 gilt, dass Kleinsalons mit höchstens zwei Zimmern keine Bewilligung mehr brauchen. Für die Strassenprostitution definiert die Stadt drei zulässige Zonen: das Niederdorf mit der Häringstrasse, den Strichplatz Depotweg und die Ersatzzone Brunau.

Bemerkenswert daran ist die Rückkehr an den Ausgangspunkt: Die älteste Adresse dieser Geschichte, das Niederdorf, ist bis heute eine der drei erlaubten Zonen.

Eine weitere Verschiebung brachte der 1. Januar 2016. Der Bund hob das 1995 geschaffene Cabaret-Tänzerinnen-Statut auf, weil es Ausbeutung und Menschenhandel begünstigt statt verhindert hatte. Die Folge war ein Cabaret-Sterben – und eine weitere Bewegung des Gewerbes weg von der sichtbaren Strasse hin zu Salons, Escort und Online-Vermittlung.

2026: Die sechste Adresse ist noch nicht gefunden

Der Strichplatz braucht ein neues Grundstück

Der Depotweg war von Anfang an eine Zwischennutzung. Die Verkehrsbetriebe Zürich planen auf dem Areal ein Tramdepot, das mit dem wachsenden Fahrzeugbedarf dringlicher wird. Nach der Stadtratsantwort vom 22. Oktober 2025 sind die Mietverhältnisse auf dem betroffenen Areal bis September 2027 befristet. Die Stadt will das Angebot weiterführen – und sucht damit erstmals seit 2013 wieder aktiv nach einem Standort für den sichtbaren Teil des Gewerbes.

Die Langstrasse selbst wird umgebaut

Gleichzeitig verändert sich das historische Kernquartier schneller als in den zwei Jahrzehnten davor. Im Kreis 4 entstehen über 200 neue Wohnungen, Spitzenmieten bewegen sich gegen 6000 Franken; die Immobilienpreise im Langstrassenquartier haben sich seit 2009 annähernd vervierfacht. 2026 machte die Schickeria an der Langstrasse dicht, weil die Eigentümerschaft ein Café- und Apéro-Konzept bevorzugte; der Club Zukunft war die siebte Clubschliessung in Zürich innert fünf Jahren, und das Konzertlokal Komplex 457 weicht einem Neubau. Im Frühling gelangten 115 Anwohnende mit einem Beschwerdebrief an den Stadtrat.

Dagegen formiert sich eine Gegenbewegung: Im Gemeinderat wird über eine Clubstiftung und Clubförderung diskutiert, ausserhalb der Institutionen macht ein selbsternannter «NachtStadtrat» Druck für die Nacht.

Zur Sicherheitslage: Die polizeiliche Kriminalstatistik des Kantons Zürich für 2025, präsentiert am 23. März 2026, weist fünf Prozent weniger registrierte Straftaten aus. Der Kreis 4 bleibt gemessen an der Einwohnerzahl statistisch auffällig – geprägt aber von Delikten wie Taschendiebstahl und Betäubungsmitteldelikten rund um Langstrasse und Hauptbahnhof, nicht von einer diffusen Gefahr.

Das Muster hinter 150 Jahren

Aus fünf Adressen lassen sich drei Konstanten ableiten:

1. Nachfrage verschwindet nicht, sie wechselt die Adresse. 1898, 1914, 2013 – jedes Verbot und jede Verlagerung erzeugte einen neuen Ort, nie ein Ende.
2. Jede Verdrängung kostet Sichtbarkeit. Und Sichtbarkeit ist für Sexarbeitende in erster Linie Schutz: Wer im Hinterzimmer oder in einer anonymen Wohnung arbeitet, ist für Beratung, Gesundheitsangebote und Polizei schwerer erreichbar. Genau das war das zentrale Argument für den Strichplatz.
3. Der stärkste Akteur ist selten die Polizei. Was das Quartier heute umbaut, ist der Immobilienmarkt – dieselbe Kraft, die das Milieu in den 1970er-Jahren erst in den Kreis 4 gebracht hat, nur mit umgekehrtem Vorzeichen.

Was das für heute heisst

Das Zürcher Rotlichtmilieu von 2026 ist kein Viertel mehr, sondern ein Netz: bewilligungspflichtige Salons und Betriebe nach PGVO, bewilligungsfreie Kleinsalons mit maximal zwei Zimmern, Escort- und Onlinevermittlung – und drei klar definierte Zonen für den Strassenbereich. Wer sich orientieren will, sollte nicht dem Klischee der Partymeile folgen, sondern den offiziellen Zonen und Regeln der Stadt.

Für Sexarbeitende gibt es in Zürich etablierte Anlaufstellen, darunter das aufsuchende Angebot Flora Dora der Stadt und die Beratungsstelle Isla Victoria. Für Besucherinnen und Besucher gilt, was in dieser Geschichte immer galt: Legal ist, was in den erlaubten Zonen und in bewilligten Betrieben stattfindet – und respektvolles Verhalten ist weder Nostalgie noch Etikette, sondern die Bedingung dafür, dass ein Quartier mit dieser Vergangenheit auch eine Zukunft hat.

Quellen und Weiterlesen

• MAS Context: Prostitution, Migration, and Urban Territory
• Stadt Zürich: Strichplatz Depotweg – A bis Z
• Stadt Zürich: Prostitutionsgewerbeverordnung (551.140)
• Gemeinderat Zürich: Stadtratsbeschluss vom 22. Oktober 2025 (GR Nr. 2025/187)
• Stadt Zürich: Zehn Jahre Langstrasse PLUS
• Stadt Zürich: Langstrassenkredit – Verwendung des Restkredits
• Tages-Anzeiger: Sexboxen – 52,6 Prozent Ja
• Tages-Anzeiger: Langstrasse – Gentrifizierung gefährdet die Partyszene
• Nau.ch: Zürcher Langstrasse droht «zur Geisterstadt zu werden»
• SEM: Aufhebung des Cabaret-Tänzerinnen-Statuts per 1. Januar 2016
• Kanton Zürich: Polizeiliche Kriminalstatistik 2025