Geschichte des Zürcher Rotlichtmilieus: Verbieten, verdrängen, verwalten

Am 16. Juli 2026 hat die Stadt Zürich vier besonders belastete Plätze im und um das Langstrassenquartier offiziell zu polizeilichen «Brennpunkten» erklärt: mehr Fusspatrouillen, mehr Personenkontrollen, Wegweisungen, Null-Toleranz bei Konsum und Handel im öffentlichen Raum – und gleichzeitig sichtbar mehr Sozialarbeit von sip züri. Ein Jahr früher spielte im Club «Zukunft» nach zwanzig Jahren die letzte Platte, das Haus weicht einem Neubau.

Zwei Meldungen, ein Muster. Das Zürcher Rotlichtmilieu war nie ein Naturereignis, das einfach über ein Quartier kam. Es ist seit 150 Jahren das Ergebnis von Entscheiden: Bewilligungen, Volksabstimmungen, Räumungen, Liegenschaftskäufe, Mietverträge, Zonenpläne. Wer die Geschichte des Zürcher Rotlichtmilieus erzählen will, erzählt deshalb am besten die Geschichte dieser Entscheide. Sie läuft in drei Modi ab, die sich ablösen und überlagern: verbieten, verdrängen, verwalten.

Das 19. Jahrhundert: Kontrolle statt Verbot

Zürich beginnt nicht mit dem Verbot, sondern mit der Verwaltung. Ab etwa 1870 versuchten die Behörden, Prostitution zu reglementieren statt zu unterdrücken. Bordelle wurden geduldet, solange die Betreiber die Vorschriften einhielten – zentrale Bedingung war die regelmässige, meist zweimal wöchentliche medizinische Kontrolle der Frauen. 1890 waren der Polizei elf Bordelle bekannt; 1894 wurden 573 Prostituierte polizeilich aufgegriffen.

Das Milieu lag damals nicht im Kreis 4, sondern mitten in der bürgerlichen Stadt: im Niederdorf, rund um die Tonhalle, im Umfeld der Bahnhofstrasse. Reguliert wurde nicht die Sexualität, sondern die Hygiene und die Sichtbarkeit – ein Motiv, das bis 2026 trägt.

1897: Das Volk verbietet die Bordelle

Mit der Sittlichkeitsbewegung kippte die Stimmung. 1897 stimmten die Zürcher einem Bordellverbot zu, ein Jahr später wurden die Etablissements geschlossen. Die Sittlichkeitsvereine verstanden sich als Moralhüter der Stadt, die Polizei verfolgte Strassenprostitution konsequent.

Verschwunden ist das Geschäft nicht. Es wanderte in Nischen – berühmt wurden die «Zigarreusen», die in den Hinterzimmern von Zigarrenläden Sex verkauften. Das ist die erste harte Lektion der Zürcher Milieugeschichte: Ein Verbot löscht keine Nachfrage, es verschiebt nur den Ort und verschlechtert in der Regel die Arbeitsbedingungen.

Übrigens war die Reformation weniger die grosse Zäsur, als die Legende will: Die städtischen Frauenhäuser blieben während Zwinglis gesamter Zeit als Prediger am Grossmünster offen und verschwanden erst um die Mitte des 16. Jahrhunderts aus den Städten.

1942: Der Bund entscheidet – und gibt die Regie den Gemeinden

Die entscheidende Wende ist eidgenössisch. Mit dem Inkrafttreten des Schweizerischen Strafgesetzbuchs 1942 ist freiwillige Sexarbeit Erwachsener in der Schweiz legal (für Männer erst ab 1992). Ein kantonales Prostitutionsverbot wäre seither unzulässig.

Was bleibt, ist Art. 199 StGB: Wer kantonale Vorschriften über Ort, Zeit und Art der Ausübung sowie zur Verhinderung störender Begleiterscheinungen verletzt, wird gebüsst. Damit ist die Zürcher Milieugeschichte ab 1942 keine Strafrechts-, sondern eine Polizei- und Baurechtsgeschichte. Nicht «ob», sondern «wo, wann und wie sichtbar» ist die Frage, über die seither in Zürich gestritten wird.

Die 1970er: Verdrängung als Stadtplanung

In den 1970ern wurde aus dem Arbeiter- und Vergnügungsquartier Aussersihl ein Rotlichtviertel. Bis Ende der 1970er lagen die noblen Nachtclubs im Kreis 1 – «Terrasse», später «Tabaris», der «King’s Club». Dann schloss die Stadt Erotikbetriebe im Niederdorf und im Seefeld, die Ölkrise von 1973 veränderte das Quartier, viele italienische Arbeitsmigranten verliessen die Schweiz, kleine Appartements standen leer.

Diese Wohnungen liessen sich als Arbeitsorte leichter und rentabler vermieten als als Wohnraum. Die Rendite verschob das Milieu – nicht die Moral. Ab da war die Langstrasse die Adresse. Wer die Verlagerung entlang konkreter Häuser nachlesen will, findet sie in unserem Beitrag Geschichte des Zürcher Rotlichtmilieus: Fünf Adressen von Niederdorf bis Depotweg.

1980er und 1990er: Als Drogen- und Rotlichtpolitik verschmolzen

Ab Mitte der 1980er wuchs am Platzspitz die grösste offene Drogenszene Europas. Am 5. Februar 1992 wurde der Platzspitz geräumt, die Szene verlagerte sich flussabwärts an den Letten, der am 14. Februar 1995 geschlossen wurde – diesmal mit flankierenden Massnahmen wie der kontrollierten Drogenabgabe.

Für das Langstrassenquartier war das prägend: Die Vertreibungspolitik führte dazu, dass hier nicht nur gehandelt, sondern zunehmend auch konsumiert wurde. Rotlicht und Drogenelend wurden in der öffentlichen Wahrnehmung zu einem einzigen Problembild verschmolzen – eine Verwechslung, mit der Sexarbeitende in Zürich bis heute leben.

Aus dem Scheitern der reinen Verdrängung entstand die schweizerische Vier-Säulen-Politik. Es ist der Moment, in dem die Stadt lernt: Wer Menschen nur wegweist, verschiebt ein Problem; wer Infrastruktur dazu baut, verändert es.

2001 bis 2011: «Langstrasse PLUS» – der Apparat wird zivil

Das Projekt «Langstrasse PLUS» lief von 2001 bis 2011 als departementsübergreifendes Vorhaben nach einem Vier-Säulen-Modell. Ziele: Sicherheit im öffentlichen Raum, bessere Wohnbedingungen, geordnetere Nutzung von Liegenschaften durch Sex- und Gastgewerbe, Verhinderung einer offenen Drogenszene – und ausdrücklich eine Reduktion des Sexgewerbes. Die Stadt kaufte dafür auch Liegenschaften im Quartier.

2011 erklärte der Stadtrat die Ziele für weitgehend erreicht. Die Bäckeranlage, zuvor Treffpunkt der Szene, wurde wieder von Familien genutzt. Gleichzeitig hat die Aufwertung eine Rechnung hinterlassen, die Forschung und Lokalmedien früh benannten: Günstiger Wohnraum verschwand, alte Betriebe wichen Bars, Restaurants und Boutiquen, ältere Bewohnerinnen, Migranten und einkommensschwache Haushalte verliessen das Quartier.

Parallel entstand die zweite, leisere Institutionenschicht: Gassen- und Strassensozialarbeit. Flora Dora ist seit den 1990er-Jahren im Strassenstrich präsent, heute mit Beratung zu rechtlichen, sozialen und medizinischen Fragen und mit Angeboten zur beruflichen Neuorientierung. Verwalten heisst in Zürich seit dieser Zeit immer auch: begleiten.

2012/2013: Die Abstimmung, die das Milieu verwaltbar machte

Am Sihlquai eskalierte um 2007 bis 2010 der Autostrich; in Spitzenzeiten arbeiteten dort 70 bis 80 Frauen, viele aus Ungarn, unter sehr schlechten Bedingungen. Die Stadt wählte nicht das Verbot allein, sondern die bauliche Antwort.

Am 11. März 2012 stimmte die Stadtzürcher Bevölkerung dem Kredit von rund 2,4 Millionen Franken für einen Strichplatz mit 52,6 Prozent Ja zu. Im August 2013 wurde der Sihlquai-Strich geschlossen und der Strichplatz am Depotweg in Altstetten eröffnet: acht grössere Boxen für Dienstleistungen im Auto, vier kleinere mit Kajütenbett, eine Beratungsstelle von Flora Dora auf dem Platz, geregelte Öffnungszeiten.

Zur gleichen Zeit trat die Prostitutionsgewerbeverordnung (PGVO) vollständig in Kraft. Sie hat zwei erklärte Ziele: die Wohnbevölkerung vor negativen Begleiterscheinungen schützen und Sexarbeitende vor Ausbeutung und Gewalt. Damit war das Milieu erstmals seit 1897 nicht mehr Gegenstand von Verboten, sondern von Verfahren.

Vom Verbot zur Buchhaltung

Die Bilanz nach über einem Jahrzehnt fällt nüchtern positiv aus: Vom Strichplatz sind seit der Eröffnung keine schweren Gewaltdelikte gegen Sexarbeitende bekannt. Zugleich arbeiten dort heute nur noch rund 13 Frauen pro Abend, nach bis zu 30 in den ersten Jahren. Stadtweit hielten 2025 etwa 60 Sexarbeiterinnen eine Bewilligung für die Strichzonen – 2020 waren es 85.

Auch das Regelwerk ist leiser geworden: Die Tagesgebühr für die Strassenprostitution – der berüchtigte «Fünfliber» – ist abgeschafft, und Salons mit maximal zwei Zimmern brauchen keine polizeiliche Bewilligung mehr. Geblieben sind die Grundvoraussetzungen Handlungsfähigkeit, Krankenversicherung und Erwerbsberechtigung. Die Details dazu stehen in unserem Überblick Sexarbeit in der Stadt Zürich: Regeln, Bewilligungen und erlaubte Zonen 2026.

Der Rückgang hat wenig mit Polizeiarbeit zu tun. Fachleute nennen zwei Gründe: die Pandemie, während der Sexarbeit verboten war, und die Digitalisierung, die Anbahnung und Werbung ins Netz verlagert hat. Das Milieu ist nicht kleiner geworden, es ist unsichtbarer geworden.

2026: Der neue Regulator heisst Bodenpreis

Die dritte Kraft nach Sittenpolizei und Sozialstaat ist der Immobilienmarkt. Die Grundstückspreise im Langstrassenquartier haben sich seit 2009 fast vervierfacht; aktuell entstehen über 200 Wohnungen im gehobenen Segment. Bei Sanierungen ist ein Nachtclub selten noch vorgesehen – teils wegen höherer Renditen anderer Nutzungen, teils aus Angst vor Lärmkonflikten mit zahlungskräftigen neuen Mietern.

Das trifft Rotlicht und Nachtleben gleichzeitig. Bronx und Mausefalle sind Geschichte, grössere Häuser stehen auf der Kippe, Lärmklagen sind im Niederdorf wie an der Langstrasse zum strukturellen Thema geworden. Die Bar & Club Kommission vermittelt zwischen Betrieben, Stadt und Anwohnenden; im Gemeinderat fordern Stimmen wie Sven Sobernheim (GLP) eine Clubförderung, während die Stadt Bars und Clubs primär als privatwirtschaftliche Angelegenheit behandelt.

Sinnbildlich ist die «Sonne» an der Langstrasse: ein Haus, in dem früher Sexarbeiterinnen arbeiteten – es gehörte einst zum Imperium von «Langstrassen-König» Hans-Peter Brunner, der sich 2005 dort das Leben nahm – und in dem 2026 Geflüchtete wohnen sollen. Der Streit darüber zeigt, dass die Frage nie «Milieu oder nicht» lautet, sondern: Wer darf in diesem Quartier Platz haben?

Und die Verwaltung plant schon weiter. Der Strichplatz am Depotweg darf bis 2030 bleiben – sieben Jahre länger als geplant, weil das VBZ-Tramdepot auf dem Areal später kommt. Wohin er danach zieht, ist offen.

Fünf Muster, die sich seit 150 Jahren wiederholen

• Verbote verschieben, sie löschen nicht. 1897 führte zu den Zigarreusen, 1992 vom Platzspitz an den Letten, das Sihlquai-Verbot zu neuen Arbeitsorten in der ganzen Stadt.
• Rendite entscheidet stärker als Moral. Leere Appartements machten die Langstrasse in den 1970ern zum Milieu; teure Neubauwohnungen machen sie in den 2020ern wieder zum Wohnquartier.
• Reguliert wird Sichtbarkeit. Von der Arztkontrolle 1870 bis zur Lärmklage 2026 geht es um Störung im öffentlichen Raum, nicht um Sexualität.
• Infrastruktur wirkt dort, wo Patrouillen nur verschieben. Der Strichplatz ist das Lehrstück: wenig Betrieb, aber keine schweren Gewaltdelikte.
• Jede Aufwertung hat eine Rechnung. Sie wird von denen bezahlt, die sich die neuen Mieten nicht leisten können – Sexarbeitende, kleine Beizen, Clubs, alte Nachbarschaften.

Fazit: Die Geschichte ist nicht zu Ende

Zürich hat in 150 Jahren alle drei Modi durchgespielt und ist beim schwierigsten gelandet: verwalten statt verbieten, begleiten statt vertreiben. Das Resultat ist eine Stadt, in der Sexarbeit legal, geregelt und statistisch erfasst ist – und in der das Milieu trotzdem verschwindet, nur eben über Mietpreise und Plattformen statt über Polizeiverordnungen.

Wer wissen will, wie sich dieser Wandel heute anfühlt, liest weiter in Nachtleben Kreis 4 und Kreis 5: Wie sich Zürichs Partyzonen 2026 neu erfinden oder in Strassenstrich Zürich: Fakten statt Klischees. Die nächste Etappe der Geschichte wird jedenfalls nicht an der Langstrasse entschieden, sondern in Bau- und Zonenkommissionen – und bei der Frage, wohin der Strichplatz nach 2030 zieht.